EchoStar Communications Corp., compañía que se dedica a la televisión satelital, y su socio Vivendi Universal SA, anunciaron durante la mañana del viernes que formarían una alianza de ocho años, bajo la cual Vivendi desarrollará y proveerá programación y servicios interactivos para los clientes de la red DISH de televisión satelital de EchoStar. Como parte del acuerdo, Vivendi anunció que adquiriría una participación del 10% en EchoStar por US$1.500 millones.
Las compañías esperan que su nueva alianza le ayude a EchoStar a vender cada año alrededor de entre 4 millones y 5 millones de cajas receptoras para televisión por cable. Charlie Ergen, presidente ejecutivo y del directorio de EchoStar dijo el viernes durante una conferencia telefónica con periodistas, que MediaHighway, la avanzada tecnología interactiva de Vivendi, se desplegará inicialmente tan sólo en las cajas receptoras para televisión por cable avanzadas de EchoStar.
«Para cuando lancemos esa tecnología (en el otoño de 2002), esperamos que el 50% de todos nuestros nuevos hogares y nuevos clientes, desplieguen esa tecnología», dijo Ergen, agregando que EchoStar planea trabajar con Vivendi para ampliar el alcance de MediaHighway más allá de las cajas para televisión satelital.
EchoStar está a un paso de adquirir Hughes Electronics, propietaria de la plataforma satelital DirecTV de General Motors Corp., en una operación valuada en US$30.000 millones. Después de que la transacción sea completada, Vivendi Universal podría poseer el 5% de la entidad combinada, agregó Vivendi.
A medida que Vivendi Universal SA continúa preparando el terreno para dos posibles acuerdos en EE.UU., incluyendo la compra de los activos de entretenimiento de USA Networks Inc., Vivendi y USA también están estudiando cual será el papel del presidente del directorio de USA Barry Dillier en el futuro de los activos de entretenimiento.
Vivendi se encuentra en el medio de complicadas negociaciones para obtener el control del canal de cable Sci-Fi y redes de cable USA de USA Networks y sus estudios de televisión y cinematográficos. También está tratando de lograr una alianza en la distribución para cubrir la falta de un conducto de distribución para su contenido de entretenimiento orientado a los consumidores estadounidenses.
No está claro cómo afectaría tal papel a Pierre Lescure, que supervisa los activos de televisión y cine de Vivendi, que incluyen Canal Plus en Europa y Universal Studios. La posibilidad de que Diller tome las riendas también ha desatado nerviosismo entre ejecutivos de Universal Studios en Los Ángeles. Desde la compra de Seagram por parte de Vivendi hace un año, Ron Meyer, presidente de Universal Studios, y Stacey Snider, cabeza de Universal Pictures, han trabajado con mucha libertad y se las han ingeniado para lograr varios éxitos en la taquilla que han contribuido significativamente a las ganancias de Universal.