Telefónica aparece en todas las quinielas como la principal candidata para quedarse con Digital+, puesta en venta por Prisa, pero la operaión se vislumbra compleja. Las tensas relaciones entre la operadora y la compañía controlada por la familia Polanco (tras acudir la primera a la OPA sobre Sogecable) y el elevado rpecio pretendido por Prisa -unos 3.300 millones de euros- dificultan el acuerdo. De fondo, mucho ruido con los nombres de otros posibles compradores, desde Vivendi, Murdoch y Slim, pasando por operadoras como France Télecom y Vodafone.

Sobre el papel, Telefónica puede ser la más interesada en Digital+, además de contar con el músculo financiero necesario en la actual coyuntura de falta de liquidez. Los analistas creen que a la operadora le vendrían muy bien los dos millones de abonados de Digital+ por varias razones de índole exclusivamente empresarial.

En primer término, por la capacidad de la televisión para fidelizar a los clientes como ha puesto de manifiesto la experiencia de los últimos años. Resulta más difícil que un cliente se marche a la competencia si tiene contratado un paquete de los denominados «triple pay» -ADSL, voz y televisión-, que cuando se tiene sólo el dúo, es decir telefonía fija y banda ancha, o solamente voz.

La segunda y poderosa razón del interés de Telefónica es evitar que esos dos millones de abonados acaben en manos de alguna compañía de la competencia, llámese France Télecom o Vodafone, cuyo objetivo es seguir creciendo en el mercado español de las telecomunicaciones.

Sin embargo, el deterioro de las relaciones entre Telefónica y Prisa tras acudir la operadora a la OPA sobre Sogecable dificulta seriamente las operaciones futuras entre las dos compañías. Telefónica optó por vender su 16,7% de Sogecable y embolsarse los 650 millones de euros ante las dificultades objetiva de definir de manera clara un futuro conjunto o de pactar una salida posterior, según fuentes conocedoras de la operación. Prisa, muy tensionada por una deuda cercana a los 5.000 millones de euros, encajó mal una decisión que agravaba aún más sus problemas financieros y sigue sin digerirla, según fuentes del sector.

Otro interrogante bastante obvio es por qué Telefónica no intentó quedarse en Sogecable si realmente tiene interés en ampliar su negocio de televisión de pago, más allá de los actuales abonados de Imagenio. Porque el acuerdo no fue posible, aseguran las fuentes consultadas. Y no lo fue, añaden, «por la guerra de poder que se vive en Prisa desde la muerte de Jesús Polanco«. La relación personal del fundador de Prisa y del presidente de Telefónica, César Alierta, fue la base de muchos de los negocios conjuntos de las dos compañías y eso se ha perdido de manera casi irremediable con el fallecimiento de Polanco.

El pulso que mantienen Juan Luis Cebrián, consejero delegado de Prisa, y el primer ejecutivo de Sogecable, Javier Díez Polanco, no sólo enturbió las relaciones con Telefónica en la fase final de la OPA, sino que puede complicar la operación de venta de Digital+.

¿Cuánto vale Digital+?

Al margen de las tensiones entre empresas y guerras intestinas, el precio de Digital+ será al final la clave para su venta. ¿Cuánto vale la plataforma de pago de Prisa? La respuesta es complicada, de ahí que las horquillas barahadas sean tan amplias como poco realistaas en muchos casos. El grupo presidido por Ignacio Polanco pagó 28 euros por acción para hacerse con la mayoría de Sogecable. Esto supuso valorar el conjunto de la empresa en unos 3.700 millones de euros. Es una pista, aunque de esa cifra es necesario descontar la parte correspondiente a Cuatro, que no está en venta, y suscita un interrogante más.

¿Cuánto representa la cadena en abierto en el conjunto de Sogecable? También aquí hay opiniones diferentes, si bien gran parte de los analistas sitúan esa variable entre el 20% y el 25%. Es decir, en grandes números, se podría valorar Digital+ en unos 3.000 millones de euros. Eso supone unos costes de unos 1.100 euros por abonado y se acerca bastante a los que quiere obtener Prisa.

Aquí es donde la cifra se antoja especialmente elevada, sobre todo si se compara con los precios pagados por News Corp., la compañía controlada por Murdoch, para hacerse con el 15% de Premiere, la primera televisión de pago alemana con casi 4,2 millones de abonados.

La empresa del magnate australiano desembolsó el pasado mes de enero 287 millones de euros por ese paquete, es decir que se valoró en unos 420 euros cada abonado. La diferencia es importante, aunque News Corp. no tuvo que pagar ningún plus de control al adquirir sólo el 15% del capital de la plataforma de pago alemana.

Los contenidos constituyen otro elemento relevante a la hora de determinar el precio de Digital+. Se desconoce si Prisa y Sogecable venderán con los derechos de emisión adquiridos para los próximos años o si pretenden mantener el control de los mismos y gestionarlos, convirtiéndose en un proveedor exclusivo de contenidos como se ha llegado a comentar en el mercado.

La sombra de la guerra del fútbol

Bajo una fórmula u otra, el futuro comprador, sea quien sea, deberá lidiar el contencioso existente con los derechos del fútbol entre Sogecable y Mediapro. Si la venta se materializa a lo largo del año, no parece probable que los tribunales hayan solventado las dfiferencias. Aunque la vista de la causa principal se celebrará el próximo mes de julio, luego vendrán los consiguientes recursos, por no hablar de las dificultades en la ejecución de la sentencia.

La evolución comercial de Digital+ tampoco facilita el camino de su venta. La tasa de cancelaciones ronda el 12%, lo que la sitúa en máximos desde 2006, y el crecimiento de abonados durante el primer trimestre fue sensiblemente inferior al registrado en el mismo periodo de 2007. Esta falta de dinamismo ha originado una caída de los ingresos por abonados y de la publicidad captada.

Las tensiones empresariales, el alto precio, las dificultades financieras, la crisis económica y las incertidumbres sobre los derechos del fútbol, constituyen un «mix» explosivo para la venta de Digital+. A ello se añade la urgencia de Prisa de cerrar la única operación capaz de ingresar en sus arcas el dinero necesario para solventar los problemas derivados de su abultada deuda, casi 5.000 millones de euros. Esa cifra representa un ratio superior a 6 veces el EBITDA de la compañía (779,62 millones de euros), muy alto para cualquier empresa razonablemente bien gestionada.

La deuda, además, debe ser renegociada en su mayor parte con los bancos acreedores, dado que el crédito puente liderado por HSBC vence el próximo 20 de junio. Y todo ello en un momento especialmente delicado en el mercado financiero nacional e internacional.