Ni la posición que ejerce en la televisión de pago en España, con una cuota de mercado del 75%, ni los 1.200 millones que ha aportado Telefónica al proyecto, han permitido hasta ahora a Sogecable rentabilizar el negocio
La factura de la fusión digital está resultando más alta de lo previsto inicialmente por los responsables de Sogecable, el grupo audiovisual propietario de Digital+. La operación ha permitido a la compañía a incrementar en un 38% sus ingresos y duplicar su benefico bruto de explotación, hasta una cifra récord de 139 millones de euros en un año. A cambio, prácticamente ha duplicado su deuda financiera, hasta 1.205 millones, sobre unos fondos propios de 337 millones de euros, a pesar de la capitalización de 1.225 millones que aportó Telefónica, por su 23% en Sogecable.
Quince meses después de la ampliación de capital que formalizó la absorción de Vía Digital, y tras un año de emisiones de la nueva plataforma única vía satélite, la compañía se ha ido alejando, sin embargo, de sus optimistas perspectivas iniciales.
En marzo del pasado año, apenas tres meses después de hacerse efectiva la fusión digital, Sogecable se marcó como objetivo cerrar el ejercicio 2005 con tres millones de clientes, de los que entre 2,3 y 2,4 millones corresponderían a abonados a Digital+ y entre 575.000 y 625.000 a la oferta analógica de Canal Plus. Para 2008, las previsiones de la empresa apuntaban a un parque de clientes de 3,4 millones, con un progresivo crecimiento de la oferta de la plataforma por satélite y un deterioro gradual de la oferta analógica.
Un año después, el pasado marzo, el director general de Sogecable, Carlos Abad, rebajaba las previsiones, y se mostraba satisfecho con lograr «doscientas mil altas netas al año durante los cuatro o cinco próximos ejercicios». Este ritmo de incorporaciones permitirá al grupo audiovisual, controlado por Prisa y Telefónica alcanzar la horquilla de 2,3-2,4 millones de abonados entre 2007 y 2008. También se ha rebajado el objetivo inicial de lograr «beneficios significativos» en 2005, para dejarlo en la obtención de equilibrio financiero, según reconocen fuentes cercanas a la plataforma.
Y es que tras un año con Digital+ en el mercado, la incorporación de nuevos clientes no ha podido compensar nunca las bajas, principalmente de antiguos abonados de Vía Digital, que pagaban de media una factura inferior a los de la antigua Canal Satélite. De hecho, desde el tercer trimeste de 2003, el primero de Digital+, el número de suscriptores ha caído invariablement, hasta quedar en 1,63 millones en junio.
Además, al contrario de lo previsto por los expertos, la gradual popularización del cable y la nueva oferta, más completa, de Digital+, no han contribuído a incrementar la penetración de la televisión de pago, si no todo lo contrario. De hecho, la penetración sobre el total de hogares ha pasado del 27,4% en 2001 al 21,7% al cierre del pasado junio.
Desde Sogecable, sin embargo, se asegura que el grupo invertirá la tendencia bajista y comenzará a aumentar la cifra de abonados desde este mes. Para lograrlo, por ahora, ha aumentado el número de opciones de sus paquetes, aunque no ha repetido las fuertes promociones del lanzamiento de Digital+, que fracasaron en captación de clientes.
El mercado valora positivamente las expectivas de Sogecable, pese a su elevada deuda y su ralentización de crecimiento, en gran parte por haber sido capaz de aumentar sus ingresos por clientes. Desde julio de 2003, los títulos del grupo audiovisual se han revalorizado en bolsa un 87%, aunque siguen muy lejos de su máximo histórico de 73,5 euros del año 2000.
Además, Sogecable acumulaba al cierre de 2003 unos créditos fiscales de mil millones de euros, que eximirán a la compañía de pagar impuestos, al menos, hasta 2009. Los créditos fiscales se reducen de los impuestos que tiene que pagar una compañía cuando obtiene beneficios. Sogecable prevé conseguir beneficio neto en el año 2005, dos años después de la fusión, y, a cierre del ejercicio de 2003, estimaba acumular mil millones de beneficios entre los ejercicios de 2009 y 2011, previsión que no ha corregido, pese al menor ritmo de crecimiento.