«Orbital Recovery Corporation» ha propuesto un ambicioso plan de rescate para el Astra 1K, uno de los satélites de comunicación más grandes del mundo, que fue extraviado en una órbita cercana a la Tierra debido a un fallo del cohte Proton que lo transportaba.
La operación de rescate utilizaría un nuevo dispositivo de la empresa Orbital Recovery denominado SLES (Geosynch Spacecraft Life Extensión System), que permitiría arrastrar el satélite de sus 290 km de orbita circular hasta los 35.000 km deseados por cualquier satélite de comunicaciones.
Orbital Recovery Corp. ha mantenido conversaciones con los responsables del Astra 1K que han mostrado un gran interés en la solución propuesta por esta empresa.
El SLES sería lanzado aproximadamente dentro de 20 meses para acoplarse al ASTRA 1K. Una vez el satélite sea capturado por este mecanismo, el remolcador utilizaría su propio sistema de propulsión para subir el ASTRA 1K hasta la altitud deseada y reducir su inclinación hacia el plano orbital Clarke Belt, asegurando así sus 13 años de vida en órbita estacionaria.
«El SLES es la solución perfecta de rescate del ASTRA 1K, que es extremadamente caro y por desgracia no puede ser utilizado en su órbita actual», afirma Walt Anderson, director ejecutivo de Orbital Recovery Corp. «Hemos realizado simulaciones de misiones de rescate que certifican la viabilidad del sistema y estamos listos para trabajar con SES ASTRA en Luxemburgo»
Los trabajos de definición del SLES ya han sido finalizados por Orbital Recovery Corp., la cual está formando su equipo de producción y buscando ofertas competitivas de hardware espacial y sistemas proporcionados por proveedores internacionales. A principos de este mes, la compañía anunció que había seleccionada a DLR German Aerospace Center para la tecnología robótica que permitirà el enganxe y el enlace con satélites que se encuentren en órbita.
El SLES es una nave espacial modular que puede ser adaptada para trabajar con un amplio rango de satélites de tres ejes, desde pequeños enlaces hasta satélites de varias toneladas como el ASTRA 1K. El soporte físico utilizado para la producción del SLES tendrá en cuenta el coste de producción y asegurará una alta fiabilidad. Será construido alrededor del bus principal que contendrá los sistemas de control y de gestión de la nave espacial y el sistema primario de propulsión por motores de iones.
Además del rescate de satélites, el SLES está diseñado para incrementar la vida operacional de los satélites de comunicaciones geoestacionarios cuando su combustible se está agotando. Orbital Recovery Corp. ha identificado más de 40 ingenios espaciales que orbitan actualmente candidatos a este sistema de extensión de vida útil.
La primera misión del SLES tendrá lugar el 2004 para el rescate del ASTRA 1K. El año siguiente, tendrán lugar dos lanzamientos más, y tres anuales a partir del 2006.