Un cohete Ariane-5 explotó el miércoles poco después de su lanzamiento desde la Guayana Francesa, lanzando al Océano Atlántico dos satélites, en un grave revés para el programa espacial europeo, dijeron funcionarios.
La explosión fue el cuarto fracaso de un cohete Ariane-5 en su historia de 14 misiones. El desastre podría paralizar indefinidamente los lanzamientos de cohetes Ariane-5, que habían sido mejorados para poder transportar cargas hasta de 10 toneladas.
El director ejecutivo de la empresa espacial Arianespace, Jean-Yves Le Gall, dijo que el cohete dejó de funcionar tres minutos después del lanzamiento. «En esta etapa (de la investigación), es muy pronto para conocer las razones precisas de este fracaso. Nuestra profesión es a veces difícil, pero estoy seguro de que avanzaremos», explicó.
El cohete transportaba un satélite Hot Bird –propiedad de la empresa de telecomunicaciones Eutelsat, con sede en París–, cuyo costo estimado era de 250 millones de dólares. El segundo satélite, Stentor –valorado en 385 millones de dólares– era un modelo experimental desarrollado por la Agencia Espacial Francesa CNES, France Telecom y una dependencia del gobierno francés.
Estaba previsto inicialmente que el cohete fuera lanzado el 28 de noviembre desde la plataforma de lanzamiento de Arianespace en Kourou, en la Guayana Francesa, situada en la costa noreste de Sudamérica, pero un problema técnico de último minuto hizo que se postergara.
Desde que comenzó el programa de cohetes Ariane, en 1979, un total de 11 de sus 157 misiones han fracasado. Europa sufrió otro descalabro espacial en noviembre cuando un cohete ruso Proton fracasó en su intento de colocar en órbita a un valioso satélite europeo de telecomunicaciones, de cinco toneladas.