Se acabó lo que se daba, o al menos, eso piensa el mercado. Sogecable quedó tocada a mediados de noviembre, cuando revisó a la baja sus previsiones de abonados. En lo que va de año, la compañía multimedia es la más castigada de la Bolsa española, con un 13% a la baja. El sueño de Jesús Polanco de monopolizar el mercado de la televisión de pago y crear una máquina inagotable de generar beneficios, toca a su fin, de acuerdo con la interpretación de muchos inversores
El modelo de negocio Sogecable, participada por el Grupo Prisa (23%) y Telefónica (22,22%), según datos de la CNMV, no funciona. Por varios motivos: el número de abonados no despega, sus contenidos no generan ingresos recurrentes y la competencia (Imagenio y las televisiones privadas, sobre todo) estrangula los planes de la compañía multimedia.
Así las cosas, no es extraño que, a principios de enero, la firma UBS recortara un 30% su valoración sobre la compañía. Otras, como Venture Finanzas, también aconsejan soltar papel del grupo, con un precio objetivo un 16% por debajo de la cotización de mercado. Por el contrario, Ibersecurities recomienda comprar y es optimista sobre la compañía, pese a que siga presentando pérdidas. Caja Madrid Bolsa aconseja comprar, aunque sólo como oportunidad especulativa.
La sensación que hay en el mercado es que los grandes inversores institucionales, los fondos y demás banca de inversión, se están marchando de la compañía en busca de aguas más cálidas, después de haber logrado un espectacular rendimiento en los últimos meses. Hay que recordar que en la última parte de 2002, el valor se pagaba en el entorno de los 6 euros y ahora ronda los 29. Pero todo eso pasó. Por cierto, Prisa es el segundo peor valor este año en Bolsa. Por algo será.
El de la televisión digital de pago ha resultado ser un negocio ruinoso. Las previsiones de abonados nunca se han cumplido. Ni siquiera ahora, a pesar de los atractivos descuentos que ofrecen Rafael Martín Villa y Javier Díez Polanco, presidente y principal ejecutivo de Sogecable, respectivamente. Actualmente, el número de suscriptores, que asciende a 1,8 millones, es inferior al que sumaban Canal Satélite y Vía Digital antes de la fusión. En esa fecha, septiembre de 2003, Sogecable contaba con 1,2 millones de abonados en Canal Satélite y 400.000 en Canal Plus. Por su lado, Vía Digital tenía 700.000.
Uno de los fallos estructurales de Canal Satélite radica en el coste medio por nuevo abonado, que es muy caro y supera los 1.000 euros de gasto directo (instalación, decodificador, servicios de venta, etcétera). Sin embargo, lo más sorprendente de todo es que dar de baja a un suscriptor suponga también un nuevo coste (recuperación instalación, reconversión del desco) que asciende a unos 400 euros.
Otro de los errores de origen de las plataformas se encuentra en los contenidos, que no están resultando lo suficientemente atractivos como para vencer la resistencia que hay a pagar por ver la televisión. «Mucho cine, demasiado; más fútbol, donde sólo el Real Madrid y el Barcelona son rentables; dibujos animados, documentales y porno. Este es el repóker de ases que utilizan para captar y mantener los abonados… Pero no funciona», señala un experto del sector audiovisual. Entre otras cosas, «porque las privadas ofrecen en abierto unas propuestas muy competitivas», tal como afirman en SelfTrade. Así las cosas, pagar por contenidos premium se le hace al consumidor medio muy duro, cuando tiene parte de ellos más baratos (Imagenio) o gratis, con las privadas.
A Polanco le crecen los enanos
Pero Sogecable no es la única patata caliente de Polanco. Los planes expansionistas del patrón de Prisa se están viendo truncados allende las fronteras nacionales. Recientemente, el Grupo Clarín, con la ayuda de Alberto Fernández, jefe de Gabinete del Gobierno de Argentina, logró frenar un compromiso de Kirchner con Polanco por el que (ver edición del 18 de noviembre de 2004) se permitía al Grupo Prisa hacerse con las cadenas de radio Continental y FM Hit, propiedad de Telefónica, a pesar de que en Argentina, como ya adelantó en su día El Confidencial, existe una ley que obliga a las empresas periodísticas a respetar unos determinados porcentajes accionariales. Según éstos, el 70%, como mínimo, debe estar en manos argentinas. Los extranjeros, por lo tanto, sólo pueden acceder al 30% restante.
Kirchner había logrado salvar este obstáculo en una clara deferencia con Polanco. Ahora, sin embargo, la transacción parecer estar de nuevo en punto muerto. La única posibilidad es que José Luis Rodríguez Zapatero, que estuvo ayer por tierras argentinas y que a buen seguro preguntó al presidente de aquel país por esta cuestión, haya conseguido desbloquear la operación.
El futuro de Sogecable es incierto. Las únicas vías de escape para Polanco, dueño de este emporio mediático, pasan por obtener del Gobierno ZP una licencia de televisión para emitir en abierto; fusionarse con Imagenio, aunque las demás operadoras pondrían el grito en el cielo, o poner pies en polvorosa y salir del accionariado. En menos de un año, Prisa y Telefónica podrían vender sus participaciones y varios magnates de la industria de la comunicación, como Murdoch, estarían interesados con hacerse con estos paquetes. El único problema es el precio. Los posibles compradores estiman que Sogecable, pese a la caída en Bolsa, sigue estando caro.
El papel de Telefónica es, cuando menos, curioso. Con un 22% de Sogecable, Imagenio, que nace con la intención de competir en voz, Internet y TV on line con otras operadoras como Auna u Ono, podría ser otro balazo en la línea de flotación de Sogecable. ¿Posible fusión a la vista? Tendría que ser una operación supervisada por los poderes políticos, ya que «daría un megamonopolio a Sogecable».
Mientras, en Ibersecurities especulan con un posible «cambio de estructura» del sector audiovisual. ¿Unión TVE1 con La 2? Eso sería beneficioso para Prisa, siempre que la licencia sobrante fuera para «el entorno» de la compañía de Polanco. ¿Canal Plus en abierto? Esto «es probable que suceda, aunque no a corto plazo» y también «sería beneficioso para Prisa y Sogecable».
El Comité de Sabios deberá presentar ante el Gobierno sus conclusiones sobre la televisión pública antes del 17 de febrero. Luego, Zapatero deberá llevar al Parlamento estas conclusiones. En opinión de la firma bursátil, «es probable que nada suceda hasta que estén próximas las elecciones de 2008».