El Mundial de Fútbol de Corea y Japón, que se disputará el próximo verano, planea sobre Vía Digital como una losa. La plataforma gestionada por Telefónica Media compró en 1999 los derechos televisivos para España por 167 millones de dólares (30.000 millones de pesetas). La operadora busca ahora fórmulas para rentabilizar la gigantesca inversión y para que los partidos de la selección española, en cumplimiento de la ley del fútbol y de las exigencias de la UEFA, no sean de pago. Vía Digital mantiene abiertas las negociaciones con Televisión Española, pero las discrepancias en el precio son abismales.

Telefónica Media, principal accionista de Vía Digital y de Antena 3, sostiene que «el Gobierno tendrá un problema» si ningún canal puja por los partidos que deben difundirse en abierto. Cuando Vía Digital adquirió los derechos televisivos sabía que la parte más sustanciosa del pastel, la participación de la selección española, debía emitirse gratis. No obstante, fuentes de la operadora subrayan que Vía Digital transmitirá los 64 partidos del Mundial a través de un canal creado especialmente para cubrir esta competición.

El problema para la plataforma es comercializar los derechos en abierto. Afectada por una fuerte caída en la cuenta de resultados, Antena 3 no está en disposición, según fuentes de la cadena, de afrontar la factura. Únicamente difundiría los partidos si Vía Digital se los dejara a bajo precio. O por imposición de Telefónica Media. O fruto de una decisión política, según las mismas fuentes. Pero la operadora insiste en «rentabilizar» su millonaria inversión. Y una de las alternativas en marcha es que sea TVE quien compre el torneo futbolístico.

La cadena estatal admite la existencia de «contactos», pero un portavoz del ente público asegura que no se están barajando cifras concretas. Tampoco en Vía Digital quieren hablar de dinero. Otras fuentes próximas a la negociación aseguran que la plataforma de pago pide a la televisión estatal 15.000 millones de pesetas. Es decir, la mitad del dinero comprometido en 1999 con Kirch Media, el grupo de comunicación alemán que compró en 1996 los derechos del Mundial de 2002 y 2006 para toda Europa.

A diferencia de Francia-98, torneo con el que TVE recaudó alrededor de 4.500 millones de pesetas en publicidad, el campeonato de Corea y Japón juega en contra. Los partidos se disputan entre las seis y las doce de la mañana, una franja horaria de muy escaso rendimiento publicitario. Con una deuda acumulada de 922.000 millones en 2002, algunos responsables del ente público consideran que sólo una decisión política podría obligar a TVE a comprar el campeonato. Y sostienen que el procedimiento pasaría por solicitar una partida extraordinaria al Parlamento para cumplir así con el «interés general».

El pleno del Consejo de Emisiones y Retransmisiones Deportivas aprobó en agosto pasado el catálogo de acontecimientos de interés general, en el que aparece la participación de la selección nacional española en el Mundial de 2002 y «la final, en todo caso». Los conflictos derivados de la Ley de Emisiones y Retransmisiones de Competiciones y Acontecimientos Deportivos podrán someterse al arbitraje del Tribunal de Defensa de la Competencia, dice el artículo 7. Sin embargo, la legislación no prevé el problema generado ante la posibilidad de que ninguna cadena esté dispuesta a emitir esos encuentros en abierto. Aún más exigente que la legislación española es la FIFA. El secretario general de ese organismo, Michel Zen-Ruffinen, ha advertido que el partido de inauguración, dos semifinales, el partido por el tercer puesto y la final «serán transmitidos gratis». En sus respectivos países tampoco serán de pago los partidos que jueguen las distintas selecciones.

Aunque los operadores de los principales países europeos siguen negociando, Vía Digital se adelantó a todos y compró en 1999 los derechos televisivos para su explotación en todos los sistemas (por satélite, cable, digital terrestre o en abierto). Los directivos de la plataforma -que el año pasado arrojó 42.000 millones de pérdidas- intentan endosarle la partida del Mundial a Telefónica Sport, entidad presidida por José María García, quien ha declarado que «jamás habría pagado lo que ha pagado Vía Digital por el Mundial de Japón y Corea».