Mientras Paramount Global se prepara para un cambio de propiedad, también se enfrenta a una realidad que todas las compañías de medios tradicionales están comprendiendo: el streaming vive momentos complicados.

Según Deadline, en una presentación de ganancias este mes, la dirección prácticamente reconoció esto, aunque el servicio insignia Paramount+ ayudó a que la unidad de streaming directo al consumidor mostrara una pequeña ganancia y se proyecta que estará en números negros para todo el año en 2025. Aun así , como parte de un esfuerzo más amplio para reducir costes, la empresa está explorando una amplia gama de opciones estratégicas para la plataforma, que cuenta con 68 millones de suscriptores.

El co-CEO Chris McCarthy dijo a los analistas de Wall Street en la presentación de la empresa ha recibido «mucho interés de muchos socios diferentes» en una posible empresa conjunta de streaming. Skydance Media, que superó una oferta rival de un grupo liderado por Edgar Bronfman Jr. la semana pasada, se mantiene al margen de las maniobras actuales, pero ha expresado optimismo sobre la viabilidad a largo plazo de Paramount+. Las conversaciones estratégicas han sido especialmente activas fuera de los EE.UU. Paramount ya es socio de NBCUniversal en SkyShowtime, que opera en casi dos docenas de países de Europa. A nivel nacional, la empresa también ha mantenido discusiones activas.

Jeff Shell, el ex-CEO de NBCUniversal que está listo para dirigir la operación combinada de Skydance-Paramount como presidente cuando se cierre el acuerdo en la primera mitad de 2025, dijo a los inversores en una presentación en julio que él y el CEO David Ellison consideraría muchas opciones. «Ser un ganador en DTC realmente significa estar en el paquete definitivo que se avecina», dijo. «Hemos recibido muchas propuestas de varias personas sobre asociaciones que podrían involucrar una colaboración con otro jugador o jugadores». Ellison, cuya oferta por Paramount está respaldada en parte por su padre, el multimillonario de Oracle Larry Ellison, habló en la llamada sobre convertir la empresa fusionada en un «híbrido tecnológico» y destinar recursos financieros.

Según informa Deadline, Paramount ha mantenido conversaciones activas sobre la posibilidad de unirse con un rival, citando específicamente a Warner Bros Discovery y Amazon, aunque no está claro en qué forma podría tomar dicha colaboración. El streaming probablemente jugó un papel crucial en una declaración reciente del comité especial de la junta directiva de Paramount, establecido para guiar las discusiones de fusiones y adquisiciones. Después de extender el período de «go-shop» en el acuerdo con Skydance para considerar la oferta de Bronfman, el comité informó que había «contactado a más de 50 terceros para determinar si tenían interés en presentar una propuesta para adquirir Paramount.

¿Un servicio completamente fusionado?

Algunos observadores de la industria y analistas de Wall Street consideran que Paramount+ es quizás el candidato más probable para convertirse en un servicio totalmente fusionado y operado conjuntamente, similar a lo que fue Hulu antes de la adquisición por parte de Disney. «Creemos que Paramount+ tiene mucho que ganar al optar por asociarse y dejar atrás el costoso negocio de operar en solitario», escribió Robert Fishman, analista de MoffettNathanson, en una nota reciente a sus clientes. «Como empresa independiente, no creemos que su saldo financiero le permita seguir invirtiendo en el contenido necesario».

En lugar de los llamados «paquetes sintéticos» de streaming, como la asociación de Max, Disney+ y Hulu, o los paquetes verticales de Disney y otras compañías, el verdadero avance podría ser una fusión amistosa para el consumidor en una sola aplicación. Los espectadores ya no tendrían que alternar entre plataformas o luchar para encontrar programación; todo en un solo paquete. Paramount es la empresa más grande que hasta ahora ha logrado llevar a cabo una versión de esto internamente, al fusionar la aplicación de Showtime con Paramount+ a principios de este año. Además, la compañía ha tenido éxito al asociarse con Walmart, ofreciendo Paramount+ sin coste a los miembros de Walmart+, la respuesta del gigante minorista.

¿Es realmente alcanzable este sueño de fusión? Posiblemente, coincidan los veteranos del streaming, aunque no sería una tarea sencilla. Marc DeBevoise, un destacado ex ejecutivo de Paramount, comentó en una entrevista a Deadline que la integración de servicios es «un poco complicada» tanto en términos tecnológicos como en la organización de la jerarquía financiera. DeBevoise habla con conocimiento de causa, tras haber culminado una carrera de nueve años en CBS y ViacomCBS (ahora rebautizada como Paramount Global) en 2020. Dejó su puesto como director digital antes de asumir como CEO de la empresa de tecnología de streaming Bright

«Eso es potencialmente mucho trabajo, funcional y tecnológicamente, para hacer algo que podrías lograr con una fijación de precios conjunta o con uno de los grandes agregadores, a menos que simplemente aportes el contenido de uno al otro», señaló DeBevoise. «Tomar dos grandes aplicaciones de co-streaming de medios y tratar de hacerlas una sola es realmente complicado, dada la complejidad de los derechos, pero es posible. La otra opción podría ser que una de las partes diga: ‘Oye, envíame todo tu contenido, y yo simplemente crearé un espacio en mi aplicación para ti. Puedes imaginar lo complicado que podría ser esa conversación entre competidores, a menos que realmente les ahorres dinero, no has hecho mucho por los contras.»

Un ejecutivo de alto nivel en la industria de medios, que se dirigió al servicio de streaming de otra empresa, considera que la búsqueda de una oferta combinada valdría la pena. «Algún tipo de oferta conjunta para satisfacer a los consumidores frustrados», dijo a Deadline, «sería como la televisión por cable en su apogeo. Sería maravilloso si pudiéramos recrear eso. Hoy, lo único que se acerca a eso es Netflix. Lo que el resto de la industria debería considerar es si podríamos hacer algo juntos».

Lazos con las grandes tecnológicas

Los agregadores de las grandes tecnológicas como Amazon, Google y Apple, o determinados MVPD o vMVPD, parecen estar mejor posicionados para lograr una combinación completa, cree DeBevoise. Probablemente podrían «ir a las empresas de medios y hacer que se sienten a la mesa para tener una conversación legítima sobre quién se lleva qué descuento. Si bien las empresas de medios pueden hacer negociaciones uno a uno, es probable que se complique mucho cuando se intenta conseguir que negocien tres, cuatro o más». Si bien es «alentador» que Hulu y otras empresas conjuntas seleccionadas hayan tomado forma, «esto se siente diferente, dado que sus servicios de transmisión son el núcleo de cada uno de sus negocios ahora», dijo DeBevoise.

El director de contenido de DirecTV, Rob Thun, dice que su empresa, que ahora es una entidad privada controlada por AT&T y la firma de capital privado TPG, espera poder reunir múltiples servicios a través de sus sistemas. Si bien sus tradicionales participaciones en satélites se han reducido a 11 millones de suscriptores y la cartera de la empresa no incluye servicios de banda ancha como los de operadores de cable como Charter y Comcast, su servicio en línea DirecTV Stream está posicionado para el futuro, afirma. «Creemos que tenemos un papel que desempeñar” en un momento en que Paramount+ y otros servicios buscan fusionarse. «Lo llamamos superagregación. Ya estamos agregando lineal y podemos hacer más en digital».

Según el ex alto ejecutivo del sector del streaming, una oferta fusionada tiene «dos niveles de complejidad»: las circunstancias financieras de los participantes y el entorno regulatorio. Un reciente fallo de un tribunal federal contra Venu Sports, una oferta de streaming que combina 15 redes centradas en los deportes de Disney, Warner Bros Discovery y Fox Corp., también está ensombreciendo los posibles esfuerzos conjuntos. Si una empresa conjunta plantara una bandera, sus empresas miembro podrían ser vistas como si favorecieran a su nueva empresa y perjudicaran injustamente a otros socios comerciales, como determinó el tribunal en el fallo de Venu que otorgaba una orden judicial preliminar. El fallo marginó indefinidamente a Venu, aunque los acusados ​​planean apelar la decisión.

Paramount está preparada para marcar un hito en la primera mitad de 2025, cuando la familia Redstone ceda el control a Skydance después de controlar la lista de activos de Paramount durante más de 25 años. Ellison y sus patrocinadores, incluido RedBird Capital, planean invertir 8.000 millones de dólares en una transacción de dos pasos. La adquisición de National Amusements Inc. de Shari Redstone, que posee casi el 80% de las acciones con derecho a voto de Paramount, será seguida por una fusión total de Skydance y Paramount.

En la presentación a los inversores, Shell vinculó el futuro del streaming con el próspero pasado lineal de la industria. «Con el tiempo, el mundo del streaming se verá muy similar a cómo se veía el mundo multicanal en el pasado», dijo. Y los espectadores «querrán una solución integral con una guía electrónica de programas (EPG) y una buena forma tecnológica de encontrar lo que quieren buscar para poder empezar a ver algo, en lugar de tener que buscar entre la maraña de opciones que hay actualmente. Así que esa es nuestra opinión. Y si estás en ese paquete, vas a ganar y si no estás en ese paquete, estás en serios problemas».

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