Rupert Murdoch, el magnate australiano de la comunicación, podría adquirir Kirch Gruppe, el gigante mediático alemán, utilizando una opción multimillonaria sobre el negocio de televisión de pago de Kirch para provocar las negociaciones de toma de control, según publica Financial Times.
La compra de Kirch -la primera televisión comercial de Alemania, propietaria de derechos de televisión y operador de televisión de pago- por parte de News Corp haría de Murdoch el hombre más poderoso de la televisión en Europa. Murdoch pasó más de un año manteniendo conversaciones infructuosas para comprar la televisión por satélite líder en Estados Unidos, DirectTV. Aún espera conseguirla, si una OPA rival de EchoStar no consigue satisfacer a las autoridades de la competencia.
La compra de Kirch no sólo transformaría el sector alemán de medios de comunicación, sino también el panorama de la televisión europea, poniendo por vez primera a un empresario no europeo al mando de un negocio de televisión terrestre. Murdoch tiene una opción hasta octubre de 2002 para exigir a Leo Kirch, el magnate de 73 años que creó el negocio, comprarle una participación del 22% en Premiere, el negocio de televisión de pago del grupo alemán. La opción, que Kirch tendrá que pagar en metálico, podría valorarse aproximadamente en dos mil millones de euros, según fuentes cercanas a la relación Kirch-Murdoch. Los ejecutivos de News Corp calculan que, si Murdoch ejercita la opción de venta, el endeudado Kirch intentará pagar por todos los medios. Algunos esperan que Murdoch intente entonces hacerse con la televisión de pago de Kirch.
Pero otras fuentes en News Corp dicen que, si esa petición fuerza la suspensión de pagos de la televisión de pago de Kirch, podría provocar el hundimiento del imperio Kirch y allanar el camino para las conversaciones de toma de control de todo el grupo. BSkyB, la televisión británica por satélite de Murdoch que compró la participación de Kirch, sugirió el mes pasado que Kirch podría no pagar. «No hay ninguna certeza de que los recursos de Kirch sean suficientes para satisfacer la opción si se ejercita», dice BSkyB en su informe de resultados. Kirch se enfrenta a una deuda de miles de millones de dólares, más obligaciones millonarias adicionales derivadas de las opciones de venta de sus accionistas. En octubre, la deuda en balance de Kirch Media ascendía a 4.400 millones de euros. Las deudas de las otras dos divisiones de negocios no se conocen, pero se estiman en miles de millones de dólares.
Mientras tanto, John Malone, el pionero norteamericano de la televisión por cable y el mayor inversor en News Corp después de Murdoch, está intentando entrar en Alemania y ha sondeado a Kirch sobre la posibilidad de comprar la participación de Murdoch en Premiere.