El satélite europeo de telecomunicaciones Astra 1K no ha alcanzado su órbita geoestacionaria prevista, a 36.000 kilómetros de la Tierra, pero está bajo control, según anunció ayer el fabricante, Alcatel Space.
El Astra 1K fue lanzado al espacio desde el cosmódromo de Baikonur (Kazakistán) impulsado por un cohete ruso Proton a las 4:04 h. de la madrugada del martes (0:04 h., hora española) y debía separarse de la lanzadera a las 6 horas y 36 minutos de vuelo para situarse en su órbita geoestacionaria. En la mañana de ayer, la agencia rusa Itar-Tass anunció, citando a un responsable anónimo del centro espacial, que el satélite había sido considerado oficialmente como perdido.
Horas después Alcatel Space comunicó que el satélite estaba en una órbita demasiado baja, a 173 km. de la Tierra, pero en todo caso bajo control. «La adquisición del satélite por telecontrol se ha hecho, los paneles se han desplegado parcialmente y el satélite va bien», declaró un portavoz de Alcatel Space.
«La prioridad era salvaguardarlo», añadió Patrick Fournié, director de telecomunicaciones de Alcatel Space. «Estamos definiendo la mejor estrategia para proponer al cliente, SES Astra, que será quien decida», añadió.
Al parecer, el satélite fue lanzado «prematuramente» del cohete Proto, según explicó Len Dest, vicepresidente de la sociedad ruso-estadounidense ILS (International Launch Services), responsable del lanzamiento. «Hubo una anomalía durante el segundo encendido del cuarto nivel del cohete», añadió.
El satélite, de 5.250 kilos de masa en el momento del lanzamiento, ha sido construido por Alcatel Space por cuenta del operador europeo SES Astra. Está destinado a la transmisión de programas de televisión, contenidos multimedia e internet a alta velocidad en una zona de cobertura paneuropea. Éste es el mayor satélite civil de telecomunicaciones construido hasta ahora en el mundo, según Alcatel Space, y el primero entregado por esta sociedad a SES Astra, filial de SES Global, líder mundial de los operadores de satélites, con sede en Luxemburgo.
Horas decisivas
Las próximas horas serán decisivas para saber si el Astra 1K alcanza su órbita correcta. Sus responsables se plantean trasladar el satélite a una órbita denominada «save mote», desde la que se desplegarán sus paneles solares y se intentará colocarlo en su órbita geoestacionaria prevista, a 19,2º Este. Los responsables de SES Global en el cosmódromo de Baikonur, en Kazakistán, entre los que se encuentra el director de Astra Márketing Ibérica, Albert Martí, están convencidos de que será posible salvar el satélite.
En un comunicado, la empresa International Launch Services (ILS), responsable del lanzamiento, ha lamentado profundamente el incidente y ha remarcado que hasta ahora todas las colaboraciones entre Astra y ILS habían resultado satisfactorias. SES Astra dispone del correspondiente seguro para el Astra 1K, y remarca que este fallo no afecta a los servicios ofrecidos por este sistema de satélites a 19,2º Este.