Ashley Highfield es el director de nuevos medios y tecnología de la BBC. Actualmente está encargado de llevar adelante un ambicioso proyecto de la cadena pública británica que consiste en colocar en Internet un millón y medio de espacios televisivos y 750.000 emisiones de radio, procedentes de los archivos de la emisora. La puesta en marcha del proyecto le ha permitido proyectar su visión del futuro de la televisión. El marco al que se refiere es el británico -donde Internet y la televisión digital llegan ya al 50 por ciento de la población- pero su descripción es válida para otros entornos con trayectorias similares.
Según Highfield, se aproxima el fin de la televisión tal y como la conocemos. La televisión digital, Internet, los grabadores de última generación y los nuevos hábitos de la audiencia son los principales responsables del cambio, que apunta hacia una oferta fragmentada y personalizada. «Los tiempos de la familia reunida junta viendo el mismo programa a la hora del «prime time» están a punto de terminarse», ha señalado.
La llegada de la televisión digital, con la aparición de más canales, es uno de los factores de cambio que destaca el visionario directivo de la BBC. La televisión digital terrestre está ya en marcha en toda Europa y en un plazo máximo de 7 u 8 años será una realidad irreversible ya que implicará el apagón analógico de los viejos canales. Otro factor de cambio es la aparición de los grabadores digitales que sustituyen al VHS y que permiten almacenar muchas horas de programación, saltarse los anuncios y ver el inicio de un programa mientras, simultáneamente, se sigue grabando el resto de éste.
Estos aparatos, cuyo lema publicitario común es que el usuario organice sus propios contenidos al margen de la programación, están ya en el mercado. En Estados Unidos y algunos países de Europa se comercializa TiVo, el más conocido. En España, TechFoundries tiene un sistema similar y también se venden dispositivos con un disco duro que sustituye a la cinta.
Entre los cambios de hábitos, Highfield señala el aumento de uso de Internet entre los jóvenes y la petición por parte de la audiencia de participación y de contenidos cada vez más locales y personalizados. El aumento de la banda ancha -cable y ADSL- permitirá la masiva descarga de fragmentos de vídeo por Internet. Un material que interesará a la audiencia aunque su calidad sea más baja que la que ofrezca la televisión de pantalla completa.
La programación del futuro, que sustituirá al actual modelo generalista y familiar, será una suma de toda esta oferta dispersa. Con programas específicos para un público determinado, espacios más cortos que los actuales, complementos a través de la red y una audiencia que verá muchos programas fuera de su horario de emisión.
Para que el usuario gestione esta oferta, el gurú tecnológico de la BBC acude a la convergencia de televisor y ordenador, presente ya en el mercado con productos como el XP Windows Media Center Edition 2004 de Microsoft, que convierte el ordenador en televisor y grabador. O la consola PSX, de Sony, que integra disco duro y grabador de DVD, conexión a Internet y sintonizador de televisión en el mismo aparato.
«La televisión del futuro -dice Highfield- será muy diferente a la actual. Se parecerá a un calidoscopio, con miles de corrientes de contenido. Al nivel más simple, el cambio básico consistirá en que la audiencia organizará y ordenará los contenidos a su gusto.»